“글쎄다. 한 며칠 더 두고 보자구나! 괜찮겠지 지석!” “사형의 뜻에 따르겠습니다.” 그렇게 세 사형제는 바닷가 마을 객잔에 사흘을 더 머물렀다. 그리고 노인의 상태는 점점 좋아져 이제 홀로 거동을 할 정도가 되었다.

-키익, 파삭! “이런, 바닥이 삭아 너무 쉽게 부서지는 군.” 호천패는 내공(內攻)을 끌어올려 몸을 최대한 가볍게 하고 탐색을 계속했다. 그리고 곧 사람이 기거하는 내실인 듯한 곳에서 뚜껑이 덥힌 관에 엎드려는 여인인듯한 해골을 발견할 수 있었다. 호천패의 견문(見聞)으로는 알 수 없는 복장을 한 해골이었지만 그 복색이 여자의 그것 이란 건 알 수 있었다.

-챙! -큭! 대귀 관서는 장막의 몸 상태가 썩 좋지 않음을 확인하고 기세를 드높이며 독문무기인 환도(還刀)를 휘둘렀다. ‘세상에 공짜는 없군.’ 라혼은 현석에게 고개를 끄덕여 주었다.

“해노, 해노, 됐어요! 해노가 여기에서 지낼 수 있게 됐어요!” 라혼은 현석이라 이름의 앳된 청년의 말을 모두 알아들 수 있게 되었다. 그러나 말하는 것은 아직 어눌했다.

“이것 때문에 그렇게 살벌하게 싸운 모양인데 이게 뭐지? “할아버지, 그러니까 철사성에서 열리는 천하무림대회에 참가하는 것으로 가닥이 잡힌 모양이에요! 잘하면 동인성 함관에 검부가 있음을 알릴 수 있는 좋은 기회가 온 셈이지요!” “그러냐? 그런데 그 천하무림대회가 뭐냐?” “천하무림대회는 천하의 무림인들이 모여 자신의 무공을 뽐내는 그런 대회에요! 하지만 고인들은 참가하지 않을 것이고, 대회는 젊은 신진무인들이 서로의 실력을 겨루게 될 거에요!” “아아, 알겠다. 무투회같은 거구나?” “예, 하지만 사형들이 말하기를 천하무림대회는 비무도 비무지만 천하의 각대문파들이 수인도래이후 최초로 모임을 갖는 그런 의미가 더 크데요. 그것도 12진가중 성골2가의 성호가가 다스리는 청인성에서 열린다는 것이 중요해요! 그리고 철사성의 철사가는 당금 무림의 최강세력 중 하나니까! 더욱 그 의미가 남다른 거죠!” “…….” “그리고 그동안 소, 닭 보듯 하던 수인들과 13인가가 공식적으로 서로 자웅을 겨루는 것도 처음 있는 일이니까요!” 라혼은 현석의 수인(獸人)이란 말과 13인가(十三人家), 무림(武林) 등의 말이 무슨 뜻인지 알지 못했다.

3보(堡)는 주작보(朱雀堡), 현무보(玄武堡), 천묘보(天猫堡)로 나뉜다. 천하13파(天下十三派)는 백록파(白鹿派), 하란파(夏卵派), 태백파(太白派), 북청파(北淸派), 거금파(巨金派), 천은파(天銀派), 나이파(挪移)내파(乃派), 북산파(北山派), 가야파(伽倻派), 황토문(黃土門), 연화사(蓮花寺), 포태방(泡太幇), 풍방(風幇)이다. 24세가(二十四世家)는 강무세가(姜武世家), 앙신단가(央信檀家) 서궁세가(西宮世家), 남궁세가(南宮世家), 남예일족(南禮一族), 철권포가(鐵拳包家), 만금종가(萬金宗家), 의백최가(義白崔家), 북지박가(北智朴家), 용천이가(龍泉李家), 온성상문(溫星象門), 경흥천가(敬興天家), 평북방문(平北方門), 유포지문(流布知門), 남주죽문(南州竹門), 무산초가(武山超家), 고창골문(高唱骨門), 달피세가(達陂世家), 대연가(大燕家), 백의성가(白衣星家), 천의가(天醫家), 해황가(海皇家), 중주궁가(中主宮家), 등평육가(騰平陸家)다. 또한 군소방파의 연합체인 구중천(九重天)과 천하련(天下聯), 천지회(天地會)들의 단체가 있다.

비록 몸이 뻣뻣해서 조금 이상한 모양이 이었지만……. “그럼 잠시 실례하세.” “엇!” 조식은 노인답지 않은 몸놀림으로 스스로 불목하니라고 한 노인의 맥문을 쥐고 맥을 확인했다.

-쏴아아아아아…………. 매서운 추위가 몰아치던 겨울이가고 포근한 봄기운에 녹아내린 대관폭포는 이제 그 힘찬 물줄기를 쏟아내고 있었다. “호오! 진짜 귀선이었나?” 값나가는 금붙이 몇 가지만 찾아냈을 뿐 배는 텅 비어있었다. 내심 실망을 금치 못한 호천패는 문뜩 여인의 해골이 소중하게 품고 있는 관속이 궁금해졌다. 관속에 있는 것은 시신(屍身) 외엔 없겠지만 배전체가 이국의 풍습에 의해 바다에 떠나보낸 거대한 관(棺)이라면 관속에 부장품이 있을 가능성이 있었다.

“쯔쯔쯔, 노인장이 안됐군.” -우드드득~! “어라?” 또다시 기이한 소리가 들려왔고 현석은 그 기음(奇音)의 근원지가 다름 아닌 이 노인이라는 데에 놀랐다.

“배를 가까이 대라!” “예, 어르신!” 포대의 배가 귀선에 닿자 호천패는 발을 굴러 절정에 가까우 신법(身法)으로 좌초된 귀선위로 올랐다. “웨이크 업Wake up!” “어? 으악 아침이다!” 현석은 밝아오는 해를 보며 아침수련에 늦었다는 것을 깨달았다. 검부의 아침수련은 해가 떠오르기 전부터 시작되어 해가 떠오를 무렵 끝났기에 결과적으로 현석은 무단으로 아침수련에 빠진 셈이 되었다.

“이야압!” -챙, 창, 깡~! 그러나 장막은 관서와는 차원이 다른 고수였다. 점점 손발이 어지러워진 관서는 환도를 크게 휘두르고 다시 냅다 뛰기 시작했다. 그리고 깊은 물속에서 숨을 멈추고 검을 휘두르기 시작했다. 찌르고, 베고, 치고를 때론 빠르게, 때론 느리게, 물을 거스르지 않고, 물결에 흐름에 검로를 맞기며 매번 새로운 자세로 검을 휘둘렀다.

“어디에서 오신분인지는 모르겠으나! 영명을 방해해서 미안하오. 대신 그대를 사랑했음이 분명한 여인과 함께하게 했으니 날 용서하시오!” 호천패는 그렇게 중얼거리고 자신을 목 빠지게 기다리는 어굴촌 사람들에게 돌아갔다. 그렇게 사람들이 떠나고 해가진 어조도 귀선(鬼船)은 고요함을 회복했다. 그렇게 몇날 며칠의 해와 달이 뜨고 지고를 반복하고 바다의 색깔이 변했다. 어마어마한 강풍을 동반한 큰 바람. 태풍(颱風)이었다. 거대한 파도가 계속 어조도의 귀선을 때리더니 귀선은 어느 순간 산산이 부서지며 그 잔해가 파도와 바람에 떠밀려 사방으로 흩어졌다.

“현석은 정이 많아 걱정이군.” “그래서 난 저 녀석이 귀엽습니다.” “그런가? 나도 그러네…….” -하하하하하하………………. 천석은 그렇게 한바탕 웃고 나서 자신의 서탁의 서랍 안에서 목패(木牌)와 목간(木簡)을 꺼내와 법석에게 내밀었다.

“사형! 사형! 법석사형, 지석사형!” “왜 그러느냐?” “지석사형, 이걸 봐요!” “이런, 시신이 아니냐?” 현석은 지석사형의 ‘시신’이란 말에 정신이 번쩍 들어 노인의 몸을 바위틈에서 빼냈다. 그리고 가만히 맥을 짚어보았다.

‘유운(流雲)이란, 거스르지 않는 것, 유운검의 위력은 대단치 않다 여겼다. 그러나 나는 알았다. 유운검은 대단하지 않다. 그러나 유운검을 수련하는 자는 대단하다. 거스르지 않으려면 흐름을 읽을 줄 알아야하고, 흐름을 읽으려면 항상 평상심을 유지해야한다. 명경지수(明鏡止水) 마음을 얼굴이 미치는 물과 같이, 이 한마디가 유운의 전부라 해도 과언이 아니다. 이제야, 나는 검에 마음을 실을 수 있게 되었구나!’ 현석은 물에서 나왔다. 겨우내 진정한 수련다운 수련을 한 현석의 모습은 한층 성숙해져 있었다. 이제 앳된 모습을 찾을 수 없었다. 대신 차분한 한명의 수도자(修道者)의 기도를 가지게 되었다.

‘깨어난 건가? 그런데 왜 말소리가 이상하게 들리는 거지?’ 라혼은 숨 쉬는 것부터 천천히 시작하기로 하고 느긋하데 몸의 상태를 확인했다. “야차십팔도(野次十八刀)! 제일도(第一刀) 야차참두(野次斬頭).” 험악하게 생긴 놈의 무식한 칼휘두르기를 시작으로 시작된 싸움은 참으로 가관이었다. 그러나 라혼은 험악하게 생긴 놈이 시전하는 야차십팔도(野次十八刀)라는 도법이 무척 흥미로웠다. 무지막지한 기세로 공격일변도의 도법이 예전에 자신이 처음 스승 지슈인드에게 배웠던 그 검술과 유사한 점이 많았기 때문이었다. 그러나 험악하게 생긴 놈의 칼질은 살벌하게 생기 놈에겐 통하지 않았다. 무식하고 험악하게 생긴 놈의 도세(刀勢)를 피하면서 움직임 최대한 억제하고 최대한 효율적으로 운신하여 시기적절한 때에 날카롭게 일도를 날렸다. 그러나 어디가 불편한지 동작이 매끄럽지 못해 하수(下手)가 분명한 험악하게 생긴 놈을 어쩌지는 못했다. 하지만 살벌하게 생기 놈의 날카로운 공격에 험악하게 생긴 놈은 계속 상처를 얻어 점점 혈인(血人)으로 변해 같다.

“그만 되었다. 이제 너는 네 일을 보거라!” “할아버지 제가 불편하셔서 그러신 거예요?” “아니, 오늘 새로 사귄 친구가 있는데 가서 차나 한잔 얻어먹으려고…….” “와! 친구를 사귀신 거예요?” “…….” 라혼은 그저 고개를 끄덕여 주었다. 그러자 현석은 벌떡 일어서더니 밖으로 나가서 나뭇잎에 싸인 뭔가를 가지고와 라혼에게 내밀었다.

“허허허, 그러네. 그러는 자네는 누군가?” “나는 여기서 불목하니 노릇을 하며 지내는 사람일세.” “그런가? 그런데 아까 자네가 연공하던 검술은 검부의 무공 같은데… 맞나?” “맞네, 부운삼재검법이네!” 조식은 남의 무공을 훔쳐 배우고도 당당한 늙은이의 태도에 헛웃음이 나왔다. 그러나 노인이 건강을 위해 검을 수련한다고 해서 그냥 넘기기에 노인의 검의 운용은 부운삼재검법 오의(奧義)를 너무나 정확히 파악하고 있었다.

다음날 아침 그 귀여운 막내 녀석이 상기된 표정으로 자신과 같이 가자고 말하자 라혼은 고개를 끄덕여 주었다. “그래, 저것이 내 마음속의 벽이라 생각하고 한번 넘어보는 거야!” 그렇게 현석의 빙벽 오르기 수련은 시작되었다. 현석이 그렇게 한참 얼어붙은 대관폭포를 오를 무렵 라혼은 한 가지 심공(心功) 수련을 시작했다.

“이노무, 자식들! 감히 사숙의 간식을 훔쳐 먹어!” “으악! 잘못했어요! 조금만 맛본다는 것이 애들이 몰려와서…….” “어딜 도망가 내 오늘 너희들의 주리를 틀어 존장의 도를 세우리라! 이리안와?” “간식거리 때문에 미래의 천하제일검의 꿈을 접을 수는 없었요. 사숙이 먼저 진정하세요!” “진정? 진정 좋아하네. 가위 발차기~!” “으악! 사부님~!” -퍼버버버버벅! 2대제자들은 아직 막내사숙인 현석이 왜 검부제일의 신법의 달인이 되었는지 몰랐다. 필요는 발명에 어머니이기도 하지만 노력의 계기가 되기도 한다. 결국 만석은 안주를 포기하고 광분하는 멧돼지에게 몰매 맞는 2대제자들을 안주삼아 홀로 화주(火酒)를 홀짝였다.

“귀선?” 호천패는 마대의 말에 고개를 갸웃거리며 다시 물었다. “아직 살아있다.” “그럼 어떻게 하지요?” “어떻게 하긴 이것도 인연인데 살려야지. 그리고 이대로 숨을 거두면 그때까지만 이라도 곁을 지키는 것이 도리야!” 현석의 물음에 지석이 대신 대답해주며 법석사형을 보았다. 법석도 지석(支石)을 마주보며 미소를 지었다.

“이게 뭐냐?” “송화경단이에요! 친구 분하고 같이 드세요.” “고맙구나.” “에헤헤헤헤………….” 해는 졌지만 아직은 이른 저녁 라혼은 현석이 챙겨준 송화경단을 가지고 조식이 거처하는 작은 초가집을 찾아 걸음을 옮겼다. 그 시간 현석은 그 송화경단의 원래주인인 포석(鋪石) 사형에게 쫓기고 있었다.

“그것을 할아버지가 알 수 있다는 말이세요?” “의심이 많구나! 따라나서 거라!” 현석은 할아버지를 따라 밖으로 나섰다. 하늘엔 밝은 보름달이 비추고 원단(元旦)이 얼마 남지 않은 추운 겨우내 쌓인 눈에 반사된 파리한 달빛이 환한 밤이었다.

‘이럴 수가, 근골과 맥이 완전히 막혀있다. 보통 같으면 운신하기도 힘들 텐데. 검공 수련까지……. 걸어 다니는 목내이라고 해도 과언이 아닌 나무토막 같은 몸을 하고 있다니…….’ 검부조사 동인검협 조식은 정체가 어떠하든 그런 지경의 몸을 가지고 불목하니 노릇을 하는 이 노인이 어떤 면에선 존경스러웠다.

“일반적인 이곳의 내가심법으로는 거의 죽은 상태의 이 육신을 어떻게 할 수 없다. 하지만 서쪽 시드그람 대륙의 마법사들이 운용하는 마나를 이용하면 몸을 재생(再生) 시킬 수 있을 것이다. 그리고 어느 정도 마나운용이 익숙해지면 이공간(異空間) 에텔 스페이스(Ether space)도 사용할 수 있게 될 거야! 이제야 길이 보이는군.” 라혼은 죽은 나무토막과 같은 육신을 회복시킬 가능성이 보이자 외부 마나를 이용하는 마법사의 마나운용을 바탕으로 한 라혼만의 심공(心功)을 수령하기 시작했다. 라혼은 이미 1서클Cycl 마스터에 2서클Cycl 유저의 매직유저임으로 외부마나를 운용하는데 엔 별 어려움이 없었다. 그러나 이미 굳을 대로 굳은 육신의 혈맥(血脈)과 근골(筋骨)은 심공을 운용할 때 라혼에게 엄청난 고통을 안겨주었다. 마치 막혀있는 혈관을 억지로 쑤시는 그런 고통이었다. 라혼은 무리하지 않고 느긋한 마음으로 천천히 아주 천천히 막힌 혈맥을 뚫고 근골을 재생시켜 같다.

“죄송합니다. 기다리게 했습니다. 저는 법석이라합니다. 저희 부주께서 기다리고 계시니 어서 오르시지요!” “허허 이것 참! 귀부를 너무 번거롭게 한 것이 아닌가 모르겠군요. 저는 포우자입니다.” 현석은 법석사형이 나서자 뒤로 물러서 북청파의 인물들이 검부로 오르는 모습을 지켜보다 물통을 챙기기 위해 할아버지가 기다리는 곳으로 뛰어갔다. 그러나 그 몸놀림은 검부제일에 신법(身法)의 고수인 현석답지가 않았다.